Eine Chiffre wird mit Hilfe eines bestimmten Algorithmus aus der Message berechnet. Unter Anwendung des Dechiffrieralgorithmus kann die Message zurückberechnet werden. Dieses Prinzip ist allgemeingültig. Es gibt allerdings unterschiedliche Varianten bei der Chiffreberechnung. Hierbei lassen sich im groben gesehen zwei verschiedene unterscheiden. Die im folgenden erläutert werden sollen.
Bei einer Stromchiffrierung wird eine Message zeichenweise bzw. bitweise verschlüsselt. Hierzu ist ein Schlüssel notwendig, der entweder die gleiche Zeichenlänge wie die Message hat oder aber den Schlüssel im Kreis an dem Messagezeichenstrom vorbeiführt.
Ein Beispiel für eine Stromchiffre ist der One-Time-Pad.
Blockchiffren verarbeiten eine Message nicht zeichenweise, sondern, wie der Name ja schon sagt, blockweise. Die Größe der Blöcke ist innerhalb eines Chiffriervorgangs immer dieselbe. Bei der Definition der Blockgrößen muß man einige Vorsicht walten lassen, da zu kleine Blöcke den Hackern einen unnötigen Vorteil einräumen und zu größe Blöcke die Verschlüsselungszeit ins nicht mehr erträgliche steigern können.
Bei der Blockchiffrierung sind verschiedene Varianten bekannt, die sich aus einer unterschiedlichen Verknüpfung der einzelnen Blöcke ergeben.
Im folgenden eine Auflistung über einige dieser Varianten: